1657（明历3）年农历正月十八至二十日，即现在的3月2日至4日，以竹桥一带江户城周边为首，当时江户市街约60%被烧毁，是为“明历大火”。为慰灵据说数万至逾10万的遇难者而建的，便是回向院（墨田区两国2-8-10）＝（上图）。（荒川区南千住的南千住回向院原是两国回向院的别院，现已独立。）
回向院官网（http://ekoin.or.jp/）写道：“此次灾害中去世的人，多为身份与亲人不明者。当时的将军家纲下令厚葬这些无缘之人，在隅田川东岸、本院现址赐地，设立名为‘万人冢’的坟茔，并命遵誉上人（增上寺第23世法主）举行大法会，为无缘佛祈冥福。此时建起念佛堂，
便是回向院历史的开端。”
不过经过另有一说。《明历的大火》（黑木乔著，讲谈社现代新书，1977年）认为出自保科正之＝（右图）＝的提议。保科是三代将军家光的异母弟，作为四代将军家纲的辅佐（大政参与）在幕阁权重，也是会津松平家之祖（其子正保一代改姓松平），人称会津少将（亦有称保科为“大老”的记述，但因属亲藩，并非正式大老）。他作为将军名代参拜增上寺，归途目睹烧尸堆积，随即登
城，向大老井伊直孝及老中提议“希望集中一处埋葬”，于是葬于回向院现址——据说如此。墨田区观光协会官网也写：“目睹惨状的将军后见役、会津少将保科正之下令合葬……下赐六十间见方（约3600坪），不论贵贱埋葬死者。”（保科正之是了不起的人物，也是江户时代初期的重要角色，有机会再详写。）
细枝末节另论，回向院确实成了不论贵贱、宗派各异之人的供养之地，或许因此自称“诸宗山回向院”（宗派为净土宗）。官网又说：“这一缘起（为大火遇难者慰灵）正是‘不论有缘无缘、不论人与动物，向一切有生
之物宣说佛之慈悲’，作为本院理念一直守到今天。”
正如所说，境内有以猫报恩传说闻名的“猫冢”（1816＝文化13年）＝（左上图）＝，以及“唐犬八之冢”（1866＝庆应2年）、“海狗供养塔”（1926＝大正15年），还有义太夫协会的“犬猫供养塔”、饲鸟兽商协同组合的“小鸟供养塔”＝（左下图）＝等各类动物慰灵碑、供养塔。