철로로 세계 최고 고도를 달리는 것이 중국 티베트의 청장철도입니다. 2006년 티베트 수도 라사와 칭하이성 시닝을 1,956km로 잇는 개통. 「청」은 칭하이성, 「장」은 티베트 별칭에서 이름을 땄습니다. 최고 고도는 탕구라 고개 5,072m입니다.
베이징 서역을 20시 09분에 출발한 열차는 이틀 뒤 16시 00분 라사역에 도착합니다. 43시간 51분, 3,703km의 긴 여정. 상하이에서 출발하면 더 힘듭니다. 19시 28분 출발, 이틀 뒤 19시 15분 라사 도착. 47시간 47분, 4,373km를 달립니다.
기관차는 미국 GE(제너럴 일렉트릭)제, 객차는 고도가 높은 구간을 위해 기밀성을 중시해 캐나다 항공기 제조사 봄바디어제입니다. 말하자면 티베트 고원을 질주하는 항공기라 할 수 있습니다.
정말 「질주한다」 이외 표현이 없을 정도로 달립니다. 2시간쯤 졸다 깨도 풍경은 같습니다. 푸른 초원과 호수, 멀리 눈 덮인 쿤룬 산맥. 운이 좋으면 티베트 영양이 선로 옆에 있습니다.
마이니치신문사(본사·팰리스사이드 빌딩)도 30년쯤 전 티베트 전시회를 개최한 적이 있습니다. 만다라 전시와 라마승 염불이 중심이었다고 기억합니다. 당시 티베트는 모험가나 불교 연구자 등에게만 열린 세계였지만, 청장철도 개통이 티베트를 우리에게 훨씬 가깝게 해 주었습니다.